'De vraag naar grasgevoerde lammeren en runderen uit VK groeit weer'

Het Verenigd Koninkrijk heeft een lange traditie van het fokken van hoogwaardige rund- en lamsrassen, zoals Angus en Hereford voor rundvlees, en Romney of Texelaar voor lamsvlees. Deze rassen staan bekend om hun smaak, malsheid en marmering. Brits vee graast op weelderige graslanden, wat zorgt voor een hoge kwaliteit en een unieke, volle smaak die vleesliefhebbers waarderen. Brexit zorgde voor een pas op de plaats, maar Brits rund- en lamsvlees is weer in opkomst. Vaktijdschrift Meat&Co trok onlangs naar Herefordshire voor een reportage over ‘Quality Meat from Britain’. “Inmiddels rijden de eerste vrachtwagens met Brits vlees weer zonder vertraging door bij Calais.”
 
De heuvelen in Zuidwest-Engeland plooien zich als een groene lappendeken aan weerszijden van de provinciale weg tussen Ross-on-Wye, Hereford en Ludlow. De grasvelden in Herefordshire vormen – zoals eigenlijk overal in Engeland, Wales en Schotland – al eeuwenlang een voedzame bodem voor de lammeren en runderen die worden gebruikt voor ‘Quality Meat from Britain’. Verstopt tussen deze heuvels ligt Boycefield Farm. Al meer dan 250 jaar houdt de familie Lewis koeien en schapen in dit gedeelte van het Engeland. De veehouderij van James en Lucinda Lewis en hun zoon Billy is het toonbeeld van een circulair boerenbedrijf. “Wij geloven in de kracht van de natuur. Zon en water vormen onze belangrijkste bronnen”, verduidelijkt Billy ten overstaan van de 30-koppige delegatie van vleesleveranciers en vakjournalisten uit Nederland, Portugal, Duitsland en Frankrijk, die door de Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB) zijn uitgenodigd om kennis te maken met de keten in Groot-Brittannië en de onderscheidende kracht van British Meat.
 
Het vee op Boycefield Farm heeft maar liefst 56 hectare tot zijn beschikking om op te grazen. “We hebben Hereford-runderen en lammeren van verschillende (gekruiste) rassen. Onze dieren zijn volledig grasgevoerd. In principe worden de schapen niet bijgevoerd, omdat zij al hun voeding kunnen onttrekken aan het gras en de kruiden op onze velden.”
 
Circulair en duurzaam
Enkele jaren geleden ging het roer om op Boycefield Farm. “We wilden ons pesticideverbruik en kunstmestgebruik drastisch verminderen. Niet om biologisch te kunnen boeren, maar simpelweg om onze kosten te kunnen reduceren”, vertelt Lucinda te midden van een gras- en kruidenweide. “Deze weide bestaat uit gras, klavers, weegbree, cichorei, duizendblad en andere kruiden. Onze dieren grazen op deze weiden en zorgen zo voor een hoge biodiversiteit. We passen rotatiebegrazing toe, waarbij we met schrikdraad een gedeelte van de wei afzetten. De dieren ga na zeven tot tien dagen over naar een ander stuk op de weide. De schapen halen al hun voedsel uit het gras en de kruiden, en wat ze eventueel tekort komen, halen ze vaak uit de plantenhaag en boompjes naast de weilanden. Deze manier van begrazen stimuleert de biodiversiteit. Afgelopen jaar hebben we bijvoorbeeld een flinke toename van het aantal en soorten insecten en bijen gezien.”
 
Sinds Boycefield Farm is overgestapt op een kruidengrasland, is de bodemkwaliteit flink verbeterd. Billy legt uit: “We hebben een ongekende droogte gehad in Groot-Brittannië tussen februari en augustus. Het aantal regendagen was zeer beperkt, maar deze kruidenweide kon zelfs in de periode van extreme droogte begraasd worden. De kruidenmix zorgt voor een betere doorworteling en er is minder uitspoeling. CO2 wordt ook veel beter opgenomen.” Lucinda vult aan: “Kruidenrijk grasland bevat extra mineralen, waardoor de gezondheid van de dieren flink verbetert. We hebben een extra ziekteresistentie van 10-15 procent weten te realiseren. Door het kruidrijke gras, hoeven we de dieren ook geen krachtvoer meer te geven en we zijn ook gestopt met kunstmest voor onze weidegronden. Hiermee is het weideseizoen verlengd tot eind november. De dieren hoeven slechts enkele maanden op stal.”
 
Het kruidenrijke grasland is beneficiair aan de volle smaak van lams- en rundvlees. “Lammeren uit Herefordshire hebben een andere smaak dan lammeren die opgroeien in de Schotse hooglanden of grazen op de landerijen dicht bij de kust van Wales, vanwege de zilte bodem. We hebben verschillende rassen, vooral Cheviot-ooien, maar ook andere kruisingen, zoals Texelaar en Romney. We willen zoveel mogelijk door onszelf gefokte schapen, maar we ontkomen er niet altijd aan om bij te kopen”, zegt Billy. “Verder werken wij met volbroed Hereford-runderen, die hun volle smaak danken aan het grazen op gras en een nagenoeg stressvrij bestaan.” Het bewijs daarvoor wordt geleverd als onze afvaardiging zich een weg baant tussen de koeien. Een zesjarige en bijna 1.400 kilogram wegende stier komt een kijkje nemen. “Ze hebben een rustig temperament. Onze Herefords staan bijna het hele jaar buiten. Het is een ras dat zich gemakkelijk aanpast aan de klimatologische omstandigheden. Herefords gedijen goed bij koud en nat weer, maar ook bij langere periodes van droogte.”

Lees HIER de volledige reportage over Quality Meat from Britain in de laatste digitale uitgave van vaktijdschrift Meat&Co.